Разнообразие и отличие людей, даже по внешности, известно еще с давних времен. Хотя человеческое лицо состоит лишь из десяти частей, но и среди многих тысяч не существует двух лиц, которые нельзя было бы отличить одно от другого. Люди отличаются не только строением лица, или строением тела (конституцией). Они отличаются поведением, действиями, поступками, желаниями, смыслом жизни. Люди живут в разных исторических, общественных и государственных условиях, а последние, как разумеется, накладывают свой отпечаток на личность. Все это составляет разнообразие индивидуальных отличий людей. Но люди не только отличаются один от другого, они похожи друг на друга. Так у каждого человека, в его психическом составе существуют познавательные процессы: ощущение, восприятие, память, мышление, воображение. Познавательные процессы проявляются в поведении, которое позволяет человеку адаптироваться к окружающему миру.
По всей видимости, наличием познавательных процессов в психическом составе мы похожи один на другого, а проявлением этих процессов в поведении мы отличаемся один от другого. В целом можно сказать так: в психике каждого индивида есть такое, чем мы похожи один на другого, есть такое, чем кое-чем похожи, а кое-чем отличаемся, но есть и такое, чем мы никогда не можем быть похожими.
Индивидуальные отличия проявления психики в поведении людей на качественном уровне были выявлены еще античными исследователями, а на количественном уровне эти отличия были зафиксированы в первых экспериментальных исследованиях психических процессов в лаборатории В. Вундта. Именно описание отличий по количественному уровню и можно считать началом дифференциальной психологии. Но в границах истории психологии считается, что основателем дифференциальной психологии является английский ученый Френсис Гальтон, который первым организовал Королевскую лабораторию для измерения индивидуальных отличий людей на уровне сенсорной чувствительности.
Таким образом, дифференциальная психология, как составная общепсихологического знания, принимая во внимание возможность количественного описания индивидуальных отличий, возникла в границах экспериментальной психологии. Дифференциальная психология - это область психологических исследований, в границах которой изучаются индивидуальные отличия у субъектов, в их психическом составе, поведении, действиях, поступках, интеллекте и способностях. Поэтому, прежде всего, дифференциальная психология это наука об индивидуальных отличиях в психике людей. Надо отметить, что изучению индивидуальных отличий на уровне мировой психологии предоставляется большое значение. Так в Варшавском университете действует сектор психологии индивидуальных отличий, которым руководит профессор Ян Стреляу, в Институте психологии РАН (г. Москва) создана лаборатория дифференциальной психофизиологии (руководитель профессор Русалов В. М.). В Лондонском институте психиатрии выдается основанный профессором Г. Айзенком журнал "Личность и индивидуальные отличия", в редакционный совет которого входят такие известные психологи, как А. Дженсен (США), П. Нет-тер (Германия), К. Спилберг (США), Ян Стреляу (Польша) и прочие специалисты в области дифференциальной психологии. Как стало понятно из первых экспериментальных исследований, психолога интересует проявление психики в виде функциональной зависимости:
К=Г(Р,8)
где К - реакция, движение, действие, поступок; 8 - стимул, раздражитель, а Р - индивид с собственными психическими свойствами. В границах дифференциальной психологии была принята принципиальная схема психодиагностического метода, который является основным. Суть этого метода состоит в следующем. Если действовать раздражителем на индивида, то его реакция зависит от модальности (специфического качества) самого раздражителя. Кроме того, реакция, как внешнее проявление психических свойств зависит и от самого индивида, то есть от его собственного психического состава. Зависимость К=Г(8) выясняется в границах экспериментальной психологии, а в границах дифференциальной психологии исследователя интересует зависимость К=Г(Р) , раздражитель (8) остается неизменным, а исследователь варьирует индивидами (Р).
Реализация метода может проводиться в полном соответствии с требованиями к эксперименту (основной метод в психологии), или с использованием вспомогательных методов (опросники, тесты). В вспомогательных методах сами опросники и тесты, вернее задачи и вопросы, которые в них входят, выполняют роль стимулов. Задачи и вопросы делятся на два типа: "А-тип" и "В-тип". В задачах "А-типа" надо дать правильный ответ, а в задачах "В-типа" правильного ответа не существует. Задача "А-типа" используются для дифференциации задатков, способностей, интеллекта. Задача "В-типа" используются для выяснения свойств темперамента индивида и степень их выразительности в баллах. Методики исследования делятся на вербальные и невербальные. Первые нуждаются в понимании задачи (вопроса) и формулировании словесного ответа с использованием резервов памяти и воображения. Вторые нуждаются в принятия задачи в форме инструкции, а выполнение задачи строится на сенсорно-перцептивних и моторных возможностях субъекта. Невербальные методы чаще реализуются с использованием разной аппаратуры.В последнее время, благодаря появлению персональных компьютеров, психолог может быть минимально задействован в процедуру с аппаратурной реализацией дифференциального метода. Необходимо также принять ко вниманию,что существуют вербальные методики, диалогического типа, в которых психолог максимально включен во взаимодействие с субъектом в дифференциальной процедуре. Это метод клинической беседы, поэтому результаты во многом зависят от умения психолога "вытянуть" из души субъекта ту или другую особенность и степень ее проявления.
Обязательно должен быть подготовлен психодиагностический инструментарий. Имеется в виду, что любой аппаратурный метод, опросник или тест должны быть проверены на большой выборке на репрезентативность, стойкость, надежность и валидность. Обработка результатов должна вестись на основе статистических норм с расчетом среднего значения, математического ожидания, квадратического отклонения и коэффициентов корреляции между вымеренными составными психики индивида. Данные об индивидуальных свойствах субъекта накапливаются в банк данных психолога, которыми он пользуется, руководствуясь "Международным этическим кодексом психолога".