Родился 11 января 1842, умер 16 августа 1910. Американский философ и психолог, один из основателей прагматизма и функциональной психологии. Получил медицинское и естественнонаучное образование в Гарвардском университете США и в Германии. Профессор философии (1885 - 1889) и психологии (1889 - 1907) в Гарвардском университете. Организовал (совместно с Г. Мюнстербергом) первую в США лабораторию прикладной психологии (Гарвардский университет, 1892).
Первоначально психологические взгляды Джемса развивались в русле "психологии сознания" В. Вундта. Однако уже в своей первой крупной работе ("Принципы психологии", 1890) он выступил против атомизма классической ассоциативной психологии и развил представление о сознании как о "потоке" непрерывно сменяющих друг друга целостных индивидуальных психических состояний, из которого человек вычленяет отдельные "группы чувственных элементов", составляющих затем его "реальный мир". Джемс рассматривал сознание с точки зрения его "функциональной" ценности для жизни человека, как одно из орудий биологического приспособления индивида. В связи с этим он отводил важную роль инстинктам и эмоциям, индивидуальным физиологическим особенностям человека.
Развитая в одной из глав "Психологии", теория личности оказала решающее влияние на формирование американской персонологии. Многие темы, намеченные здесь Джемсом, были подхвачены научной психологией личности и в настоящее время интенсивно разрабатываются в рамках исследований "образа самого себя", "самооценки", "самосознания". Другие же стали исходными точками в разработке таких аспектов личности, которые раскрываются со стороны ее собственного сознания. Эмоциональная жизнь личности, ее смысловые образования, ее жизненные проблемы, перспективы и прочее стали важными проблемами психологических исследований личности.
Джемс включает в личность, наряду с "чистым Я", также "эмпирическое Я", которое составляет не только то, что человек считает самим собой, но также и все то, что он может считает своим: свой дом, близких, свои дела репутацию и т. п. По отношению ко всему этому человек испытывает те же чувства, что и по отношению к самому себе. потеря доброго имени переживается как утрата части собственного Я. Самая логика обсуждаемых Джемсом вопросов заставляла его выходить за пределы индивидуального сознания человека. Понятно, однако, что в рамках традиционной психологии сознания поднимавшиеся Джемсом проблемы не могли получить адекватного решения.
Широкое распространение получила выдвинутая в 1884 г. теория эмоций. Ряд интересных работ Джемса посвящен научно-психологическому анализу религии.
Научные основы психологии, Спб., 1902; Прагматизм. Изд. 2-е. Спб., 1910; Многообразие религиозного опыта. М., 1910; Существует ли сознание? - В кн.: Новые идеи в философии, вып, 4. Спб., 1913.