Родился 5 февраля 1903 в Москве, умер 21 января 1979, там же. Психолог, действительный член АПН РСФСР (1950), доктор педагогических наук (1940), профессор (1932). В 1924 окончил факультет общественных наук Московского университета. В 1924-31 вел научную и преподавательскую работу в Москве (Институт Психологии, Академия Коммунистического Воспитания им. Н.К.Крупской), в 1935- 1935 - в Харькове (Украинская психоневрологическая академия, педагогический институт). В 1936-52 в Институте психологии АПН. В годы Великой Отечественной войны - начальник экспериментального госпиталя восстановления движений. С 1941 - профессор МГУ, с 1950 - заведующий кафедры психологии, с 1966 - декан факультета психологии МГУ. Акад.- секретарь отделения психологии (1950-1957) и вице-президент (1959-61) АПН РСФСР.
Разрабатывал в 20-х годах совместно с Л.С.Выготским и А.Р.Лурия культурно-историческую теорию, провел цикл экспериментальных исследований, раскрывающих механизм формирования высших психических функций (произвольное внимание, память) как процесс "вращивания", интериоризации внешних форм орудийно опосредованных действий во внутренние психические процессы. Экспериментальные и теоретические работы посвящены проблемам развития психики (ее генезису, биологической эволюции и общественно-историческому развитию, развитию психики ребёнка), проблемам инженерной психологии, а также психологии восприятия, мышления и др.
Выдвинул общепсихологическую теорию деятельности - новое направление в психологической науке. На основе предложенной Леонтьевым схемы структуры деятельности изучался широкий круг психических функций (восприятие, мышление, память, внимание).
Соч.: Восстановление движений, М., 1945 (совм. с А. В. Запорожцем); Проблемы развития психики. 4-е изд. М., 1981; Деятельность, сознание, личность. М., 1975.