ЭЛЕМЕНТ (от лат. elementum-первоначальное вещество, член ряда) — составная часть сложного целого, минимальный компонент системы, далее неделимый, который образуется в результате ее расчленения определенным способом. Впервые термин «Э.» как метафорическое обозначение отдельных тел был введен Платоном, а в качестве философского термина — от антологии до гносеологии — широко использовался Аристотелем. В дальнейшем понятие Э. стало употребляться в основном в гносеологии для определения относительно самостоятельных, устойчивых и взаимосвязанных явлений, которые выделяются в результате абстракции и отвлечения от многих реальных сторон объектов познания. Подобные абстракции необходимы и полезны, так как позволяют проникнуть в более глубокие материальные отношения и системное строение объектов действительности. Объектами могут быть вещи, процессы, свойства и любые отношения. Для познания их строения они могут расчленяться на Э. различными способами, и поэтому использование понятия Э. является не однозначно определенным, а относительным, соответствующим четко фиксированному способу выделения Э.

Для характеристики системы важно не то, каким является субстрат элемента, а то, чему он служит в рамках целого, какую функцию выполняет в качестве минимальной самостоятельной единицы. Поэтому еще в начале развития теории Э. и их связи в структуре были выделены в качестве фундаментальных такие свойства Э., как объективность, абсолютность и относительность, статичность и динамичность и т. д., которые выражают общие свойства процессов. Понятие Э. приобретает смысл только в соотношении с понятием структуры взаимосвязи Э. и системы их взаимных отношений. Из этого следует, что для определения различных сторон и свойств Э. необходимо учитывать, что Э. могут стать по сути процессы проявления некоторой функции или качественных особенностей объектов. Необходимость Э. для структуры гарантируется его подвижностью и процессуальностью. Наиболее интенсивное проявление свойств Э. осуществляется в высокодифференцированных стабильных системах.